Скільки планів порятунку місцевої журналістики – забагато?

У Конгресі досягнуто консенсусу, що новинним виданням потрібна допомога. Тепер питання в тому, як і коли.

(Рен ЛаФорм/Shutterstock)

Погано зберігається таємниця, що, за деякими винятками, політики обох партій дуже-дуже люблять свої місцеві газети та інші місцеві ЗМІ. Новини – це канал для донесення їхніх поглядів до виборців і петля зворотного зв’язку, щоб з’ясувати, які проблеми хвилюють громаду.

Оскільки рекламна рецесія пандемії та давні негативні тенденції зробили очевидною фінансову нестабільність цих підприємств, Конгрес майже вирішив, що має прийти на допомогу місцевим новинам. Залишається питання як, а також своєчасна допомога.

Моя думка випливає з розмов з різними групами адвокатів, які просувають ту чи іншу законодавчу допомогу. Також з’явився дивовижний улюблений підхід — прямі субсидії для передплатників новин, місцевих журналістів та рекламодавців малого бізнесу.

Це структура HR 7640 , Закон про стійкість місцевої журналістики, авторами якого є представник Енн Кіркпатрик (D-Ariz.), представник Ден Ньюхаус (R-Wash.) та понад 70 співавторів з обох сторін.

Законопроект:

• Надайте податковий кредит у розмірі 80% у перший рік і 50% після підписки на місцеве джерело новин, до 250 доларів США на рік.
• Звільнити роботодавців від 50% податків на заробітну плату (до 12 500 доларів США на квартал) протягом одного року для журналістів, яких вони наймають, і 30% у наступні квартали.
• Субсидуйте рекламу малого бізнесу — до 5000 доларів США на рік і до 2500 доларів США в наступні роки — на місцевих телеканалах, а також у газетах чи некомерційних виданнях.

Місцевий визначається як наявність понад 50% абонентів в одному штаті або в одній області з радіусом 200 миль. Таким чином, місцеві видання, що належать мережі, відповідатимуть, але не великим національним виданням, таким як The New York Times чи The Wall Street Journal.

Не кожне інформаційне агентство, передплатник чи рекламодавець малого бізнесу обов’язково вирішить скористатися податковими пільгами.

Цей підхід покликаний знизити ризики змішування державних грошей з незалежною журналістикою, що загрожує Першою поправкою (хоча не всі погодяться з цим). Рішення про те, які торговельні мережі отримують субсидію, просувається аж до рівня окремого споживача/виборця, виключаючи політиків, які грають у фаворитів у виборі одержувачів.

Хоч і не натхненний європейськими моделями, цей вид у Швеції надано субсидію на новини та інших країнах роками.

«Ми хотіли знайти спосіб швидкого покращення потоків доходів від цих видань, водночас намагаючись розширити читацьку аудиторію та зберегти журналістську чесність», – сказав мені представник Кіркпатрик в електронному листі. «Ми вважаємо, що три податкові пільги, описані в законопроекті, — підписка, винагорода журналістам та реклама — роблять саме це. Розробляючи мову законопроекту, ми отримали виняткову думку від власників громадських газет і оригінального співавтора закону від Республіканської партії».

Інші адвокати висувають зовсім інші законопроекти. News Media Alliance кілька років невпинно домагається антимонопольного звільнення від «безпечної гавані», щоб газети могли торгуватися з такими компаніями, як Google і Facebook, щоб отримувати гроші за використання їх новинного вмісту.

Законопроекти про безпечну гавань із двопартійною підтримкою були внесені в Палату представників і Сенат. Нещодавня хвиля слухань щодо монопольної влади Google і Facebook детально розглядає шкоду, яку вони завдали режиму новин. Узагальнений тиск на компанії міг би підштовхнути їх до столу.

Девід Чеверн, генеральний директор News Media Alliance, прокоментував у електронному листі: «Той факт, що існує так багато ідей щодо допомоги індустрії новин, означає, що новини важливі, а політиків це хвилює. Але ми не думаємо, що щось спрацює, якщо ми не виправимо цифрову екосистему навколо новинного вмісту, і саме тому ми вважаємо антимонопольний законопроект про безпечну гавань настільки важливим».

Третя ідея, підтримана групою письменників PEN America та іншими групами, полягає у створенні федеральна навчальна комісія протягом року, щоб задокументувати проблему та запропонувати рішення. Наприкінці вересня сенатор Браян Шатц (Гаваї) разом із співавторами сенатором Емі Клобучар (Мінн) і сенатором Майклом Беннетом (штат Колорадо) представили законопроект, що просуває концепцію навчальної комісії. Законодавство ще не має спонсорського чи супутнього законопроекту в Палаті представників.

Інші пропозиції, як-от направляти більше реклами федерального уряду на місцеві інформаційні агентства або сприяння продажу мережевих газет місцевим групам, також лунають.

Незважаючи на шквал інтересу, нічого не станеться після виборів, можливо, у листопаді чи грудні або, швидше за все, новий Конгрес повернеться в січні. Тоді з’явиться додаткова проблема, що місцеві новини можуть не піднятися на перше місце в порядку денному.

На моє запитання в заголовку цієї статті про те, скільки планів Конгресу занадто багато, багато людей підтримали Чаверна — багато хто краще, ніж жодного — як це було ще два роки тому. Однак потрібно знайти найкращий шлях вперед.

Кожен з основних законопроектів на столі має сильні та слабкі сторони. Спонсорські прихильники Конгресу, як правило, брали участь у тому чи іншому. Мені кажуть, що принаймні деякі з тих, хто дуже прихильно ставиться до важкого становища газет, «ще не вирішили, якого коня підтримати».

Стів Уолдман, багаторічний і енергійний прихильник державного втручання, сказав мені, що він поділяє стурбованість Першою поправкою щодо того, що уряд просто видає гранти на журналістику (як фінансований фондом Report for America, співзасновником якого він, робить для окремих репортерів і проектів). .

Буфер експертів третіх сторін, які визначають, як найкраще розподілити виділені гроші (як у випадку грантів на дослідження Національного наукового фонду), теоретично можливий, сказав мені Вальдман. Але журналістика є настільки політичною за своєю природою, що підхід може зруйнуватися, якщо вдало посаджені політики висунуть ніс, коли вони стають об’єктами розслідування.

З цієї причини він вважає, що законопроект Кіркпатріка-Ньюхауса «виривається з решти». У нього є такі різноманітні спонсори, як колишній представник Чорної пантери Боббі Раш (D-Ill.) і консервативний представник Луї Гомерт (R-Техас). «Це досить великий розвиток подій, тому що це дуже знизу вгору, все про те, щоб дати гроші споживачам та місцевим підприємствам».

Ще один добре продуманий нюанс у законопроекті полягає в тому, що субсидії закінчуються через п’ять років. Тому вони не будуть вкладені в майбутні бюджети, якщо майбутній Конгрес не оновить версію плану.

Разом із Chavern з NMA, Вальдман вважає, що часові рамки для ідеї створення навчальної комісії PEN America занадто повільні. Місяці на ухвалення законопроекту та створення комісії, потім рік на вивчення та рекомендації, потім новий раунд законодавчого розгляду того, що робити.

З більшою шкодою від пандемії чи без неї, крихкий новинний бізнес потребує допомоги швидше, кажуть вони.

Я розмовляв із вашингтонським лобістом PEN America Томасом Меліа, який визнав, що чув цю критику, але заперечує її. Мелія сказала, що для того, щоб обидві сторони та обидві палати домовилися, розібрали варіанти, потрібен час. Законопроект PEN America дозволяє лідерам меншості та більшості в кожній палаті називати одного члена комісії для просування двопартійного результату та залучає інші групи інтересів для призначення членів.

ПЕН зробив власне детальне дослідження проблеми місцевих новин рік назад. Тож «це не дослідницький проект, — сказала Мелія, —… це процес досягнення консенсусу, який збирається, торкаючись усіх кутів… подолання партизанської розриви».

Законодавство NMA про «безпечну гавань» має гідного спонсора – депутата Девіда Сісіліна (D-R.I.), голову антимонопольного підкомітету Палати представників.

Його підкомісія Звіт на 500 сторінок на Google і Facebook, випущений 4 жовтня, дивовижно докладно стверджує, що вони мають майже монополію в цифровій рекламі, серйозно завдаючи шкоди застарілим новинам і цифровим стартапам.

«Google і Facebook мають величезний вплив на розповсюдження та монетизацію надійних джерел новин в Інтернеті, – йдеться у вступі до звіту, – підриваючи якість та доступність високоякісних джерел журналістики. Цю стурбованість підкреслює пандемія COVID-19, яка показала важливість збереження живої вільної преси як на місцевому, так і на національному ринках».

Сенатор Марія Кентвелл (штат Вашингтон), член Комітету Сенату з питань торгівлі, науки і транспорту, сьогодні вранці оприлюднила детальний звіт про тяжке становище місцевих новин і переговори про безпечну гавань з компаніями-платформами.

Міністерство юстиції антимонопольний позов проти Google , поданий 20 жовтня, підкреслює рідкісну угоду між адміністрацією Трампа і демократами про те, що гігантам платформи необхідно зупинитися.

Поки не зрозуміло, чи можна виокремити занепокоєння новин із набагато ширшого антимонопольного звіту про практики, які гіганти використовують для захоплення та розширення різних сегментів бізнесу. Мої джерела NMA кажуть, що вони сподіваються, що законопроект Сіціллін зможе прийняти в Палаті представників на сесії, але на розгляд Сенатом (можливо, до демократичної більшості) доведеться почекати до наступного року.

Ще одне застереження: Google уже більше десяти років говорив новинним організаціям, що якщо їм не подобається безкоштовне розміщення резюме на платформі для захоплення нової аудиторії та створення підписок, вони можуть відмовитися. Генеральний директор Facebook Марк Цукерберг заперечує, чи важлива стрічка новин для користувачів Facebook.

Однак цього року зусилля за кордоном у Франції та Австралії призводять до неоплачуваного використання дорогих у виробництві новин. Зараз Google, схоже, займає позицію переговорів, а не зухвалу.

Законопроект про пряму субсидію Кіркпатріка-Ньюхауса підтримує друга газетна торгівельна група, America’s Newspapers (утворена в результаті злиття Асоціації внутрішніх пресів та Південної асоціації видавців газет). Він має велику кількість сімейних і невеликих громадських газет, тоді як NMA схиляється до найбільших компаній.

Дін Рідінгс, генеральний директор America’s Newspapers, сказав мені, що законопроект стосується суті питання, надаючи гроші в зникаючі ЗМІ. Крім того, це може поєднуватися з довгостроковими зусиллями, такими як звільнення від безпечної гавані або навчальна комісія.

Райдінгс пояснює, що його популярність у Палаті представників відображає тісні стосунки багатьох видавців рідного міста з представниками Конгресу. У їхніх районах проживає менше 1 мільйона населення, і вони можуть бути поза зоною дії великих міст.

Це посилання є передісторією законопроекту про субсидію. Френсіс Вік, президент і генеральний директор Wick Communications, мережі з 11 штатів, що базується в Сьєрра-Віста, штат Арізона, звернувся до Кіркпатріка. Її нинішній район включає східну частину Тусона та малонаселений південно-східний кут Арізони. Раніше вона представляла прилеглий розгалужений і весь сільський округ, і, хоча і не апачі, вона виросла в резервації апачів, де працювали її батьки.

Кіркпатрик сказав мені: «Якщо я виріс у сільській місцевості Арізони та представляв велику частину штату, я розумію, наскільки місцеві газети є цінними для наших громад. … Цим газетам загрожує фінансовий крах, якщо ми не вживемо заходів. Тож, коли зі мною зв’язався видавець з Арізони, який побоювався за майбутнє своєї галузі, я розглядав це як можливість висунути сміливу пропозицію».

Потенційною проблемою для рахунку є вартість. Лише частина передплати, якщо припустити 20 мільйонів поточних і нових передплатників при середній субсидії в 150 доларів, становитиме 3 мільярди доларів. Навіть якщо врахувати величезний федеральний бюджет, це значні зміни.

Законопроект пройде через Комітет Палати представників зі способів і засобів, і його потрібно буде «зарахувати» (за оцінкою витрат) Бюджетним управлінням Конгресу.

Однак клімат став дружнім до новин. У 2019 році галузь виграла зниження тарифів на газетний папір та вибіркове полегшення пенсійних зобов’язань. Цього року стимулююче фінансування Програми захисту зарплати включало інформаційні організації, як і пакет, який зараз обговорюється.

Якщо прогноз полягає в тому, що стійкість допоможе на початку наступного року, а більше буде пізніше, це саме по собі не вирішує проблеми щодо доходів бізнес-моделі для місцевих новин. Однак це розширить вікно для успішних гравців і нових гравців, щоб працювати над вирішенням.