Цифрові стартапи — велика надія на місцеві новини чи розчарування?

З осені 2018 року було запущено понад 80 місцевих цифрових новинних сайтів. Рівну кількість закрили. Що це означає для майбутнього галузі?

Репортер Block Club Chicago (Фото: Алекс Гарсія/Block Club Chicago)

Це скорочена версія статті на веб-сайті Ініціативи місцевих новин Medill Північно-Західного університету. Його можна прочитати повністю тут .

Оскільки багато застарілих інформаційних агентств борються за виживання, галузеві аналітики шукають цифрові стартапи як перспективний спосіб відновити висвітлення місцевих новин. Зрештою, лише цифрове означає, що вам не потрібні масивні преси, бочки з чорнилом чи парк вантажівок. Бар’єри для публікації низькі, тому є великий потенціал зростання.

так? Ну, можливо, ні. Принаймні ще ні.

Недавнє оновлення Дослідження «Новинних пустель» Університету Північної Кароліни Автор Пенні Абернаті показав, що з осені 2018 року було запущено понад 80 цифрових новинних сайтів громадського масштабу — і стільки ж закрилося.

Джед Вільямс, стратегічний директор асоціації місцевих медіа, оцінює це так:

«Ви цифровий стартап. Ви не маєте застарілих витрат. У вас немає накладних витрат. … Але у вас також немає жодних активів бренду, і створити бренд з нуля дуже важко».

Ініціатива місцевих новин Medill поспілкувалася з лідерами галузі та людьми, які створили власні стартапи, щоб зрозуміти потенціал цього сегменту місцевих новин. Підсумок: запустити стартап не так просто, як здається. Але промислові групи, такі як Місцеві незалежні видавці онлайн новин , Інститут некомерційних новин , Асоціація місцевих ЗМІ і Американський журналістський проект працюють над тим, щоб було легше. ЛЕВ і Ініціатива Google News щойно оголосив про вісім тижнів стартовий навчальний табір розпочати у вересні. Можливо, велика ера для стартапів ще не настала, але ось-ось почнеться.

Сью Крос, виконавчий директор і генеральний директор Інституту некомерційних новин, оптимістично оцінює майбутнє стартапів у міру зростання їх обізнаності та зростання.

«Суспільство просто усвідомлює, що втрачено», – сказав Крос. «І ніколи не буває легко створити стартап, і є культурні зміни, які допомагають громадськості зрозуміти, що новини там не просто безкоштовні, і вони не просто завжди будуть там, а що спільнота повинна якимось чином це підтримувати , або якоюсь комбінацією способів. Це великий культурний зрушення, і ми дуже рано до нього. У більшості спільнот скорочення відбувається лише до точки, коли люди кажуть: «Добре, ми повинні щось робити».

Серед порад Вільямса, Кросса та інших для людей, які думають про запуск стартапу:

• Почніть з річної фінансової ставки, але не збирайте стільки грошей, щоб це спокусило вас занадто швидко рости.
• Турбуватися про бізнес так само, як і про журналістику.
• Диверсифікуйте свої джерела доходу. Остерігайтеся надмірної залежності від реклами.
• Вивчіть свою аудиторію. Коли ви думаєте, що поговорили з достатньою кількістю людей у ​​своїй громаді, поговоріть ще з кимось.

«Без сумніву, цифрові стартапи все частіше будуть вирішальними гравцями місцевих новин. Але зараз ми бачимо, що це справді складно», — сказав Тім Франклін, старший заступник декана Школи журналістики, медіа та інтегрованих маркетингових комунікацій Меділа Північно-Західного університету. «Це правда, що місцеві новинні стартапи не зациклюються на структурі витрат і боргах застарілих організацій. Але вони також не мають капіталу бренду та аудиторії застарілих торгових точок, і вони стикаються з багатьма з тих самих економічних перешкод у зростанні доходів, а також з таким самим тиском конкуренції».

Але Франклін, який очолює Ініціативу місцевих новин Medill, бачить причини для оптимізму.

«Я думаю, що фонди та громадсько налаштовані інвестори все частіше бачать місцеві стартапи як шлях до посилення висвітлення знижених місцевих новин», – сказав він. «І по всій країні є історії успіху. Я думаю, що процвітаючі лише цифрові операції мають спільні риси — вони мають чітко визначену аудиторію, вони глибше, а не широкі у своєму охопленні, вони мають диверсифіковані потоки доходів і вони дисципліновані у своєму зростанні».

Стартап, який почався з певних переваг Блок-клуб Чикаго , некомерційна організація, яка була запущена в червні 2018 року з метою обслуговування мікрорайонів міста.

Block Club Chicago був побудований ветеранами DNAInfo Chicago, комерційного сайту, створеного засновником TD Ameritrade Джо Рікеттсом, який мав журналістський успіх, але не фінансовий. DNAInfo раптово закрився в листопаді 2017 року.

«Ми не тільки закрили, але й дуже публічно закрили, тому багато людей уже знали про нашу історію», — сказав Шамус Тумі, який прийшов до DNAInfo як головний редактор після того, як працював помічником головного редактора/метро в Chicago Sun-Times. Тепер він головний редактор і співзасновник Block Club Chicago, і він вважає, що авторитет DNAInfo був «надзвичайно важливим», коли настав час запустити новий цифровий сайт із співзасновниками Джен Сабелла та Стефані Лулей.

Block Club Chicago розпочався за фінансової допомоги від зараз неіснуючий Civil media project а також з кампанії на Kickstarter.

«Я завжди закликаю ці сайти починати з краудфандингової кампанії з самого початку», – сказав Тумі. «Не оголошуйте свою редакцію без Kickstarter чи GoFundMe чи чогось іншого».

Не покладайтеся занадто сильно на рекламу, сказав Тумі, який поцікавився, чи зробили деякі з торгових точок, які закрилися за останні рік-два, таку помилку.

«Скільки з 80, які закрилися, залежали від банерної реклами як основного джерела доходу?» він сказав. «Це для мене, можливо, те, до чого цифровий стартап 10 років тому, можливо, пішов, запустивши це як основний потік доходу і, можливо, побачив, що він висихає або ніколи не з’являється».

Block Club отримав підтримку від фондів, у тому числі Joyce і McCormick, але його довгострокова стратегія зосереджена на доходах від читачів. Деякі з них «заблоковані», і користувачі, які не мають підписок, можуть отримати доступ до п’яти з них за місяць до того, як вони потрапять у платний доступ. «Ми навмисно залишаємо багато історій відкритими для суспільного блага», — сказав Тумі.

У Block Club було сім співробітників, коли він оголосив про свою кампанію на Kickstarter. «Коли ми фактично почали з нашими першими матеріалами, у нас було п’ять репортерів і три редактори. Зараз нас 15 (всього)».

Ще один цифровий стартап, на який варто подивитися The Daily Memphian , яка розпочалася у вересні 2018 року за потужної фінансової підтримки, але взяла на себе складну місію: конкурувати зі спадковою газетою Мемфіс Commercial Appeal, дотримуючись широкого порядку денного.

«Ми висвітлюємо все», — сказав Ронні Рамос, виконавчий редактор Memphian. «Більшість журналістських стартапів у цій країні зосереджені на певній сфері, чи то бізнес чи Крейдяний удар з освітою, або Texas Tribune з політикою та урядом, або ProPublica з розслідуваннями. Немає нікого, хто справді створює повноцінний сайт місцевих новин. І тому ця частина мене справді привернула до неї як спосіб спробувати зрозуміти, яке майбутнє журналістики».

Рамос прийшов до Memphian у січні 2020 року з «Індіянаполіс Стар» Ганнетта, де він був виконавчим редактором. «Було неймовірно звільняюче не турбуватися про друк», – сказав Рамос.

Memphian — некомерційна організація з підписками та платним доступом. «Три безкоштовні статті (на місяць), а потім потрібно купити підписку. Знижки немає, тому ми не робимо 1 долар за п’ять місяців або 9 доларів за рік, як це зробили інші сайти. Ви можете платити 10,99 доларів США на місяць або 99 доларів США за рік. Це ваші варіанти. Результат: у нас дуже низький відтік, що чудово».

Memphian розпочав роботу з журналістською довірою, тому що найняв ключових співробітників далеко від конкурентної Commercial Appeal. Все почалося з вражаючого військового сундучка, близько 6,7 мільйонів доларів на стартові кошти, але також його критикували за те, що дозволили донорам анонімно передавати гроші фонду, який фінансує операцію. Рамос сказав, що ця політика була «перешкодою для отримання фінансування від деяких традиційних некомерційних спонсорів», але наполягав на тому, що у нього була свобода редакційної роботи.

У той час як Block Club і The Daily Memphian починали з переваг, деякі інші підприємці виявляються менш підготовленими, коли вони занурюються. Безліч організацій поділилися передовим досвідом.

Одне зусилля Проект Оазис , під керівництвом LION Publishers; Центр інновацій та сталого розвитку в місцевих ЗМІ при Університеті Північної Кароліни Школи журналістики та медіа Хассмана; Ініціатива Новин Google; і Дуглас К. Сміт, співзасновник програми трансформації новин Інституту Пойнтера Table Stakes, що є частиною ініціативи Knight-Lenfest Newsroom Initiative.

У рамках проекту Oasis «одна з речей, які ми збираємося створити, називається «Початковий пакет», — сказав виконавчий директор LION Кріс Крюсон. Це включатиме поради з таких питань, як формування бюджету та формування ради директорів.

Асоціація місцевих медіа, тим часом, працює «зі все більшою кількістю цифрових стартапів», — сказав Джед Вільямс, головний стратег групи. LMA та Google News Initiative нещодавно оголосили про створення Центру фінансування журналістики, шестимісячної програми для вивчення благодійної підтримки новин. Для участі буде відібрано п’ятнадцять видавців новин, включаючи газети, мовники та цифрові новинні сайти.

Американський журналістський проект, створений генеральним директором Chalkbeat Елізабет Грін та засновником Texas Tribune Джоном Торнтоном, надає фінансову підтримку та рекомендації для вибору місцевих новинних організацій.

Організація Сью Крос, INN, працює з більш широкою групою новинних агенцій — некомерційними організаціями, незалежно від того, чи є вони цифровими стартапами чи ні. Але вона вважає, що збільшення сегментів членства в INN є хорошим знаком для стартапів. У червні 2016 року членами INN були 30 місцевих та 38 державних. У травні 2020 року до складу INN входило 89 місцевих та 57 державних відділень.

INN забезпечує середовище, в якому некомерційні організації, включаючи стартапи, можуть обмінюватися чайовими. «Вони є на нашому списку кожного дня», – сказала вона. «Вони діляться постачальниками, вони діляться ресурсами, вони діляться своїми фінансами».

Багатьом стартапам потрібен сильний бізнес-чуття. Зрештою, «скільки з найкращих редакторів, яких ви знаєте, були також хороші бізнесмени?» — запитав Крюсон з LION.

Рік Едмондс, медіа-аналітик Poynter, сказав, що стартапи повинні обов’язково наймати допоміжний персонал.

«Їх розпочинають журналісти. Усі начебто ганг-хо», – сказав Едмондс. «Вони трохи підростають і хочуть найняти іншого журналіста, іншого журналіста. Це справжня пастка, тому що на наступному етапі вам потрібен певний потенціал з боку бізнесу. … У вас має бути хтось, хто займається розробкою реклами та спонсорства. Вам справді потрібен керівник бізнесу у видавництві».

Стартапи, можливо, захочуть остерігатися починати з нуля.

«Нам дійсно пощастило, що ми маємо цілий рік злітно-посадкової смуги», — сказала Келсі Райан, чий стартап у Канзас-Сіті Маяк м’який запуск у травні. «… Моя порада № 1 — з’ясувати, як почати отримувати гроші, відкладені принаймні на рік для роботи».

Але остерігайтеся забагато грошей, сказав Джим Брейді, чия Spirited Media керувала і продала три цифрові стартапи: Billy Penn у Філадельфії, The Incline у ​​Піттсбурзі та Denverite у Денвері.

«У певному сенсі ви можете стверджувати, що велика купа грошей — це найгірше, що може трапитися з вами, — сказав Брейді, — тому що тоді ви відчуваєте, що мусите витратити їх все, а потім витягуєтеся занадто худим. Я не думаю, що багато чого залежить від того, скільки грошей ви отримуєте на початку. Це наскільки ви дисципліновані».

Змусити клієнта платити за підписку або членство — це мета № 1 для багатьох стартапів. Хоча події були прибутковими для деяких новин, цей потік доходів, здається, значною мірою заблокований пандемією. З іншого боку, фундаментальна підтримка місцевих новин, схоже, зростає. За словами Едмондса, «тут набагато більше сприйнятливості» з боку громадських фондів.

Важливо розвинути глибоке розуміння аудиторії.

«Наш перший найнятий був насправді «аудиторією» за задумом, — сказав Райан з Beacon, — тому що якщо ви починаєте писати, але нікого немає, щоб це прочитати, який сенс? Ми хотіли переконатися, що для нас ми витратили кілька місяців, просто проводячи сеанси прослуховування, опитування людей — і це частина нашого гранту Google News Initiative, який профінансував цю позицію, — переконавшись, що те, що ми створюємо, є тим, що люди дійсно використають у нашої спільноти, тому що інакше немає шансів на те, щоб вона стала стійким бізнесом».

INN’s Cross сказав, що успішні стартапи «формують широку раду чи консультативну раду і справді виходять і знаходять євангелістів за межами журналістики, щоб допомогти розширити євангелізацію та створити широку підтримку в суспільстві».

По всій країні потрібно більше стартапів, які керують і обслуговують меншини, — каже Райан, яка працює на LION на додаток до своєї ролі в Beacon. «Я дуже сподіваюся, що у нас буде більше засновників, які мають різне походження. Це велика проблема».

Зрештою, успіх стартапів зводиться до тисяч повсякденних рішень. Ось Джим Брейді з перевіркою реальності:

«Багато з них псуються, тому що вони погано працюють. Люди завжди шукають причину, чому деякі стартапи роблять це, а деякі ні, і є багато причин. Але найменше обговорюється лише одне: чи добре ви його запустили?»

Марк Джейкоб є редактором Ініціативи місцевих новин Medill веб-сайт в Північно-Західному університеті.