Невже Олден — головний лиходій, який пригнічує місцеві новини? Це трохи складніше.

Колишній редактор редакційної сторінки Denver Post Чак Планкетт очолює своїх колишніх співробітників після мітингу проти групи власників газети, Alden Global Capital, у 2018 році. (AP Photo/David Zalubowski)

Немає часу, як зараз, щоб знову задавати гострі питання, які крутяться навколо Alden Global Capital, секретного хедж-фонду, який невпинно переслідує газетні компанії: хто ці хлопці і чого вони хочуть?

Два роки тому скоротивши кількість редакцій The Denver Post та інших її давніх акціонерів на третину, Олден тепер тисне на Tribune Publishing, де він купив третину компанії та два місця в раді директорів Tribune. Наприкінці січня вона зайняла позицію в Lee Enterprises, нещодавно розширеній після покупки 30-денної мережі Berkshire Hathaway Уоррена Баффета.

І не забуваймо, що на початку 2019 року група Олдена MNG зробила ворожу заявку на поглинання Gannett, що змусило найбільшу газетну групу продати та злитися з більш приємним GateHouse Media.

Домінуюча розповідь про Олдена, просувається NewsGuild і підхоплений іншими, полягає в тому, що він грабує і спалює те, що купує, залишаючи лише поглиблену оболонку.

Я не пропоную замість цього запізнілого Валентина. Олден працює над худим і працює в цьому заради грошей. Але є довша історія, ніж останні пару років. Фонд більше займається торгівлею конями, ніж оператором. І вона готова проковтнути втрачені інвестиції, купуючи дешево, усвідомлюючи певний прибуток, а іноді й великі удари від цих ставок.

Ніл Чейз, який працював виконавчим редактором MNG’s Bay Area Group і пішов у некомерційну організацію CalMatters наприкінці 2018 року, сказав мені, що роль Олдена в ролі Дарта Вейдера місцевих новин «надає їм занадто багато уваги. Вони не знищують журналістику. Їм просто байдуже до журналістики… І у них немає кінця гри — вони хочуть вийти з більшими грошима, ніж раніше. Купуйте або продавайте, вони хороші в будь-якому випадку».

В результаті, за словами Чейза та нинішніх провідних редакторів, з якими я спілкувався, Alden не присутня в його редакціях, не висуваючи ні політичних, ні операційних планів. Ті, хто все ще там, можуть займатися тими історіями, які вони хочуть, хоча з набагато меншим штатом, ніж колись, і хвилюванням щодо того, які скорочення можуть прийти.

Звучить як редакція поблизу?

Крім того, ці джерела кажуть, що після драконівських скорочень редакції на початку 2018 року укомплектованість найбільших газет і груп утримується приблизно стабільно, дехто скорочується через виснаження, але без звільнень.

Оскільки компанія не розважає питань, можна здогадатися чому. Пізніше цього року можуть з’явитися додаткові скорочення. Або Олден, можливо, підрахував, що досяг мінімальної кількості співробітників, необхідних для випуску новин, за які люди будуть платити, тепер, коли він активізує рух платних цифрових підписок.

Я попросив Фредеріка Мело, репортера St. Paul Pioneer Press, який на початку цього місяця відвідав семінар Пойнтера з розбудови довіри, поговорити про роботу в редакції Олдена. Він запропонував неоднозначну оцінку.

«Це було важко», – сказав він. «Є дні, які прямо деморалізують. Коли я приїхав сюди в 2005 році, у нас було 235 шанованих журналістів — редакторів, редакторів, фотографів, репортерів, а зараз нас залишилося близько 40. Шериф округу розриває свій бюджет на 1 мільйон доларів, і немає нікого, щоб надіслати його на засідання ради округу. Це смішно.

«Є кілька переваг. Наша восьмиповерхова офісна будівля в центрі міста (була) … ліквідована, що й робить Олден… але ми приземлилися в новіших, більш сучасних орендованих розкопках неподалік від центру. У підвалі є безкоштовна автостоянка, кафетерій та безкоштовний тренажерний зал. Але той факт, що ми могли перейти з восьми поверхів, щоб об’єднатися в один поверх, сумний…

«Особисто моя роль як ніколи цінна. У всіх є. Це як працювати на стартап. Жиру немає. Ми всі необхідні, і є менше кілець, щоб цілувати, якщо ви хочете висвітлити історію поза своїм ритмом. Ніхто ніколи не каже: «Залишайтеся у своїй смузі», принаймні, більше… У ці дні я писав рецензії на фільми, історії про мистецтво, законодавчі історії штатів, бізнес, що ви називаєте».

«Денвер Пост» був осередком обурення вирізка, що відповідає Олдену коли на початку 2018 року він втратив майже третину 100 співробітників новин. З тих пір не було скорочень, сказала мені редактор Лі Енн Колачіоппо. І немає ніяких гальмів для виконання «якоїсь хорошої та важливої ​​роботи».

Серед прикладів, які вона навела, були постійне охоплення контрольованих забудовником «районів метро, ​​які встановлюють власні ставки податку» і звіт фотокореспондента у фотографіях, відео та тексті сімей, які проживають поблизу масштабного міждержавного будівництва.

«Виконання важливої ​​та актуальної роботи здебільшого залежить від таланту вашої редакції та прагнення вашої редакції виконувати цю роботу», – написав Колачіоппо електронною поштою. «Я б поставив зобов’язання цієї кімнати проти прихильності будь-якої редакції в країні».

Френк Пайн, виконавчий редактор групи з Південної Каліфорнії, включаючи Регістр округу Ориндж, сказав, що у нього є спеціальна команда, яка висвітлює кризу доступного житла — «найбільшу історію в Каліфорнії». Нещодавній матеріал виявив це 97% міст і повітів не виконали державні вимоги щодо будівництва нових будинків , по суті, шляхом відмови у видачі дозволів на будівництво.

Інша пара репортерів обговорювала такі різноманітні теми, як неадекватна перевірка вчителів-хижаків та дружність у водному районі. «Це може здатися невеликою історією про картоплю, — сказав Пайн, — але це приклад того типу підзвітності низових журналістів, якого потребують і очікують від нас журналістські спільноти».

Олден скуповує газети щонайменше десять років. Я вперше написав про Олден і його відлюдний засновник-власник Рендалл Сміт у липні 2011 року . Він, як відомо, доводив недоступність «без коментарів» до крайності, навіть не фотографуючи з 1980-х років.

Як припускає колишній редактор Чейз, Олден готовий як продавати, так і купувати, вивантаживши групу з 11 газет Ганнетту в 2011 році, The Berkshire (Massachusetts) Eagle і The Salt Lake Tribune місцевим інвесторам, а також New Haven Register та іншим Коннектикутом. папери до Херста.

Хоча метою безперечно є заробляти гроші, Олден не обов’язково має відтінок Мідаса. Один з кількох власників The Philadelphia Inquirer, він і партнерський фонд продали приблизно за половину того, що вони заплатили в 2012 році . Будучи покупцем проблемних активів, Олден повністю зривається з деякими інвестиціями, як-от купівля Fred’s, дисконтного магазину та мережі аптек, а також нещодавно взуттєвих магазинів Payless, які ліквідовуються в результаті банкрутства.

У тривалій розповіді про катастрофу Payless The New York Times дійшла висновку, що Олден застосував свої знання, щоб позбутися від витрат, але ніколи не демонстрував здібності до навчання взуттєвому бізнесу зі знижками .

Але кілька хороших ударів можуть компенсувати промахи. Олден насправді не готовий задовольнити боржників, як, наприклад, МакКлатчі був багато років до того, як 13 лютого подав заяву про банкрутство згідно з розділом 11.

Йому просто потрібно зайняти місце в портфелях інституційних інвесторів, деяких з яких приваблює успіх Сміта протягом тривалої кар’єри, і вони хочуть, щоб серед своїх активів був різноманітний фонд проблемних активів. Згідно з поданням Комісії з цінних паперів і бірж минулого року, Alden Global має під управлінням трохи більше 1 мільярда доларів.

Ще на початку свого існування Олден був більш традиційним інвестором у газети. Він об’єднав стару групу Journal Register з Media News Діна Сінглтона, оскільки обидва вийшли з банкрутства. І це поставило на посаду яскравого цифрового євангеліста Джона Патона.

Серед нововведень Патона був так званий Project Thunderdome, організація національних новин із 75 співробітниками, що базується в Нью-Йорку та керується групою цифрових зірок, включаючи Джима Брейді, Робін Томлін, Менді Дженкінс і покійного Стіва Баттрі. . Врешті-решт Thunderdome не досяг фінансових цілей і був розпущений у квітні 2014 року. Патон пішов через рік.

Я також дізнався про рідкісне порушення Сміта, пов’язаного з відключенням новин. У 2012 році він спілкувався з клубом інвесторів у Нью-Йорку, і його презентацію підхопив інформаційний бюлетень.

У цій промові Сміт сказав, що Gannett (тоді включав багато телевізійних станцій) була найбільш недооціненою акцією в Америці. Олден купив великий блок і продав його через рік чи близько того з великою вигодою.

Олден був особливо bête noire для News Guild, яка має розділи в 20 газетах Media News Group, більшість з яких є давніми, а не нещодавно організованими. Окрім пікетування в Денвері та в штаб-квартирі Олдена в Нью-Йорку, Гільдія найняла журналіста-розслідувача Джулі Рейнольдс, який написав десятки історій — деякі з них зосередилися на наступнику Сміта, який наглядав за паперами, — ще більш жорсткому Хіті Фрімені.

За часів навчання в Університеті Дьюка Фрімен був одним із трьох братів і сестер, які відвідували університет, і його родина створила там кампус Центру єврейського життя. Враховуючи його вплив на місцеві новини, Гільдія та студенти-мітингувальники запропонували Дюку відмовитися від подарунка від Фрімена. Університет відмовився.

Як запропонував мені репортер Мело, у редакціях Олдена є приємне життя на позичений час, навіть якщо редактори та репортери можуть вільно шукати історії, які вони вважають найважливішими для своїх спільнот.

У зв’язку з тим, що найближчими тижнями почнеться черговий раунд невтішних фінансових звітів, а 2020 рік не показує перепочинку для великих втрат прибутку, я боюся, що через рік-два більше газетних операцій може стати більш схожим на Олден.

Рік Едмондс — аналітик медіа-бізнесу Пойнтера. З ним можна зв’язатися електронною поштою.