Настав час викорінити американські газети з хедж-фондів і пересадити їх у більш гостинну землю

А потім нам потрібно підтримувати місцеві та некомерційні новинні організації.

(Артем Олешко/Shutterstock)

Перший фінансовий вплив COVID-19 на місцеві новини очевидний: оскільки підприємства закрилися, вони припинили рекламу, що спонукало новинні організації звільнити, звільнити або скоротити зарплату журналістів — саме тоді, коли громадськість звертається до місцевих новин більше, ніж будь-коли.

Але є ймовірний вторинний ефект, який погіршить ситуацію: подальша консолідація газетної галузі. Проблемні галузі мають тенденцію до консолідації , і з газетними балансами, розбризканими червоним чорнилом, аналітики, як Кен Доктор прогнозують нові злиття.

Це особливо тривожно, оскільки придбання газет приватними фондами інвестування та хедж-фондами, поряд із цифровим порушенням реклами, значною мірою сприяло занепаду місцевих новин. За даними, близько 680 газет належать або контролюються кількома хедж-фондами дані, які незабаром будуть оприлюднені зібрана Пенні Абернаті в Університеті Північної Кароліни Чапел-Хілл. Якщо McClatchy і Tribune Publishing опиниться в тому самому човні, як це здається ймовірним, то до кінця року більше 55% щоденного тиражу газет в Америці буде в газетах, що належать фінансовим установам.

Страх надмірної консолідації на диво двопартійний. Генеральний прокурор Вільям Барр нещодавно засудив консолідацію ЗМІ і вихваляв давні часи, коли «преса була настільки роздробленою, що влада будь-якого органу була малою», а велика кількість газет «культивувала різноманітні погляди та локальну думку».

Консолідація також призвела до скорочення ресурсів звітності в американських громадах. Абернаті резюмував роль хедж-фондів: «Стандартна операційна формула часто включала агресивне скорочення витрат… продаж або закриття газет, що не працюють, і фінансову реструктуризацію, включаючи банкрутство. У крайньому випадку, їхні стратегії привели до закриття сотень місцевих газет і применшує важливу громадянську роль газет».

Нам потрібно викорчувати деякі з цих газет і пересадити їх на більш гостинну землю. А потім нам потрібно підтримувати місцеві та некомерційні новинні організації.

Як би виглядала стратегія пересадки?

По-перше, нам потрібен тимчасовий мораторій на консолідацію газет, щоб запобігти ще більшій шкоді.

По-друге, разом із цією паличкою, давайте запропонуємо велику морквину: податкові пільги для газетних мереж та приватних інвестиційних компаній, щоб вони відмовилися від деяких своїх (зараз фінансово ще більш проблемних) назв замість того, щоб закрити чи випотрошити їх.

Наприклад, ми можемо дозволити надбавку до благодійної податкової знижки для компаній, які дарують газету місцевій некомерційній організації або перетворюють існуючу газету на некомерційну організацію. Ми могли б дозволити їм вимагати вирахування на основі попередньої вартості газети, а не поточної (смердючої) ринкової вартості, і ми могли б дозволити їм переносити податкові пільги на кілька років. І — вибачте за те, що я тут потрапив у податкову політику — ми могли б зробити так, щоб таке перетворення не було оподатковуваною подією.

Або газетна компанія може отримати додатковий податковий кредит, якщо продає корпорацію B або іншу місію, орієнтовану на отримання прибутку.

По-третє, ми повинні допомогти цим та іншим некомерційним місцевим новинним організаціям розробити реальний шанс розробити успішні бізнес-моделі. Некомерційні новинні організації повинні мати можливість приймати рекламу, не ставлячи під загрозу свій неприбутковий статус, а споживачі повинні мати можливість зараховувати покупку передплати як благодійну пожертву на свої податки. І IRS має раз і назавжди вважати журналістику законною суспільною метою — полегшити перетворення газети на неприбуткову або створення її з нуля. Ніколи більше організація не повинна видаляти слово «журналістика», щоб отримати схвалення, як це було раніше.

Зусилля спрямовувати державну рекламу на місцеві новини, що я схвалюю, повинні мати додатковий захист: значна частина місцевої частки має передаватися місцевим чи некомерційним ЗМІ. Це зміцнить один із доходів місцевих новин.

Ми також могли б поекспериментувати з більш прямим, нейтральним за змістом фінансуванням.

Уявіть собі фонд, створений за зразком успішного експерименту під назвою NewsMatch . Більше десятка фондів об’єднали гроші та надали відповідні кошти, які місцеві некомерційні новинні організації залучили від громади. Уряд міг би скинути гроші в цей фонд, щоб допомогти місцевим новинам, не обов’язково спричиняючи політичне втручання.

Нарешті хтось — уряд? Доброзичливий мільярдер? — має створити добре забезпечений фонд деконсолідації, щоб допомогти, ну, удобрити всю цю пересадку. Це допомогло б полегшити перетворення газет на неприбутковість, найняти юристів з питань банкрутства, щоб керувати процесом, діяти як холдингова компанія, щоб купувати та дарувати дрібні редакції, і забезпечить деякий перехідний капітал для інформаційних організацій.

Пересадка некомерційних організацій не вирішить усіх проблем, з якими стикаються місцеві новинні організації. Новим організаціям все одно доведеться вирішити, чи продовжувати видавати друковані видання, як збирати дохід від членів або передплатників, чи переходити на лише цифровий формат, і як посилити місцеві благодійні збори. Бути некомерційною організацією може дати їм додатковий потік доходу, пожертвування, але це, швидше за все, не може бути єдиним.

Реально, деякі газети, які зараз належать мега-мережам, зайшли занадто далеко, щоб їх врятувати. Їхні бренди, редакції та охоплення занадто скоротилися. У таких випадках краще почати щось нове з нуля. В інших випадках місцеві газети, що належать мережам, можуть все ще робити велику роботу, і вони повинні продовжувати.

Ми вже мали кілька успішних випадків, коли газети або перетворилися на неприбуткові, або стали частиною існуючих некомерційних, зокрема The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer і Tampa Bay Times.

Якби навіть, скажімо, 20% газет можна було пересадити, це означало б, що ще сотні пускають коріння у своїх громадах і займаються чудовою журналістикою.