Нові проблеми для злиття Sinclair-Tribune: FCC голосує за передачу його на розгляд

Через кілька годин після того, як Sinclair Broadcast Group спробувала відновити найбільше злиття в історії місцевого мовлення, члени Федеральної комісії з комунікацій проголосували за передачу угоди на суму 3,9 мільярда доларів на розгляд адміністративного судді. Веб-сайт FCC опублікував повідомлення в середу ввечері, в якому говорилося лише:

Сьогодні ввечері Комісія одноголосно проголосувала за ухвалення наказу про призначення слухання щодо транзакції Sinclair/Tribune. Ми очікуємо, що наказ буде оприлюднено завтра (четвер).

Ці два речення, схоже, є приниженням до спроби Сінклера відповісти на жорстко сформульовані занепокоєння FCC щодо злиття. Це та сама FCC, яка колись була дружньою до Сінклера, та сама FCC, яка менш ніж рік тому, здавалося, змінила правила, щоб дозволити злиття. Потім, у понеділок, угода погіршилася, коли протікали версії наказу про призначення слухання (так званого HDO) припускали, що Сінклер, можливо, намагався обдурити комісію. Голова FCC Аджит Пай сказав, що він стурбований тим, що Сінклер, можливо, спробував передати деякі станції Tribune, які він купував у Чикаго та Нью-Йорку, компаніям, які мають тісні зв'язки з сім'єю засновників Сінклера. У FCC заявили, що, схоже, Сінклер намагався обійти правила комісії, що обмежують право власності на станцію в Америці.

Чому FCC нещодавно стурбована цим злиттям, досі залишається загадкою, яку може пояснити наказ, який буде опубліковано в четвер.

Корпоративні заяви Sinclair неодноразово заявляли що компанія була здивована новими проблемами FCC цього тижня. Справді, плани Сінклера щодо того, як він розпродасть деякі станції Tribune, були відомі місяцями. The У квітні повідомляє Wall Street Journal, «У рамках плану, поданого до FCC минулого місяця, Сінклер заявив, що продасть WPIX-TV New York Cunningham Broadcasting Corp. за 15 мільйонів доларів і WGN-TV Chicago Стівену Фейдеру за 60 мільйонів доларів. Обидва покупці мають тривалі зв’язки з Sinclair та його виконавчим головою Девідом Смітом».

Кілька місяців тому журналісти також повідомляли про інші частини угоди, які комісари тільки зараз висловлюють як занепокоєння. В березні, Chicago Tribune повідомив про зв’язок між Фейдером і Смітом, сказавши: «Ліцензіатом WGN буде щойно створена компанія, яку очолює Стівен Фейдер, давній діловий партнер виконавчого голови Sinclair Девід Сміт . Сінклер матиме можливість викупити станцію за такою ж ціною, з урахуванням коригувань, протягом восьми років».

The Tribune повідомляє, що продаж WPIX у Нью-Йорку має тісні зв’язки зі Смітом. «Сінклер подав аналогічну заявку на продаж WPIX компанії Cunningham Broadcasting Corp. за 15 мільйонів доларів з можливістю викупу її та угодою про продаж реклами та програмування станції. Cunningham Broadcasting належить маєтку Керолін Сміт, матері голови Сінклера».

У середу вранці Сінклер запропонував йому змінити спосіб продажу станцій, які він купує у Tribune в Чикаго, Далласі та Х'юстоні. У корпоративній заяві в середу йдеться:

Сінклер відкликав розпочаті продажі станцій у Далласі (KDAF) і Х'юстоні (KIAH) до Cunningham Broadcasting Corporation, а Tribune відкликала очікувана передача WGN в Чикаго компанії WGN-TV LLC. Сінклер має намір попросити у FCC дозвіл передати станції Далласа та Х'юстона в траст з продажу, який буде керуватись і продаватися незалежним довіреним особам після закриття придбання Tribune. У результаті відкликання заявки, що стосується WGN, Sinclair просто придбає цю станцію в рамках придбання Tribune, що є і завжди було повністю дозволеним згідно з обмеженням національного права власності.

Це означає, що згідно з новою пропозицією Sinclair залишить WGN, флагманську місцеву станцію Tribune, і продасть станції в Далласі та Х'юстоні. Обмеження FCC скільки загальнонаціональної аудиторії може охопити будь-який власник місцевого телебачення. Sinclair каже, що його нова пропозиція залишить Sinclair під обмеженнями FCC щодо володіння станцією.

Sinclair володіє/керує 173 телевізійними станціями на 81 ринках, які пов'язані з усіма основними мережами, і каже, що це «найбільший постачальник місцевих новин у країні». Tribune володіє/керує 42 телевізійними станціями на 33 ринках, а також має зв'язки з усіма основними мережами. Tribune також володіє кабельною мережею WGN America, цифровою багатоадресною мережею Antenna TV і WGN Radio.

У заяві Сінклера в середу було додано примітку про терміновість для FCC, щоб повернути поглинання Tribune на рейки.

Немає сумніву, що занепокоєння FCC щодо продажу певним сторонам було усунено у світлі відкликання заявок, що стосуються Далласа, Х’юстона та Чикаго. Відповідно, ми закликаємо FCC схвалити змінене придбання Tribune, щоб завершити цей надзвичайно затяжний процес і забезпечити впевненість тисячам співробітників Tribune, які шукають закриття.

Гонка за схваленням

Є й інші причини, за якими Сінклер хотів би швидко завершити покупку. Телекомпанії заробляють мільйони від середньострокових політичних витрат у 2018 році, і злиття також під загрозою, оскільки групи споживачів просять апеляційні суди США скасувати рішення FCC, яке, як стверджують критики, було розроблено для Сінклера, дружнього мовника для республіканців.

Уряд забороняє будь-якій телерадіокомпанії охоплювати понад 39 відсотків американського населення. Але минулої осені FCC пом’якшила положення, які змінили спосіб обчислення аудиторії урядом. За кілька днів до кабельного телебачення уряд вирішив, що станції УВЧ, ті станції вище 14-го ефірного каналу, можуть бути вдвічі менше потенційних глядачів, ніж УКХ-станції. Так, наприклад, станція УВЧ на ринку з мільйоном людей враховується лише як півмільйона людей для розрахунків FCC. Якщо суд скасував т. зв 'УВЧ знижка' до того, як злиття вдасться закрити, нова власність Сінклера буде володіти станціями, які охоплюють понад три чверті країни, що значно перевищує ліміт у 39 відсотків.

Коли демократи домінували в FCC під час адміністрації Обами, «знижка на UHF» померла, оскільки уряд сказав, що більшість людей отримують телевізійні сигнали по кабелю, і не було різниці в силі сигналу, як коли люди використовували антени.

І Окружний апеляційний суд США у Вашингтоні, округ Колумбія, виявилося, що ця ідея не була теплою про відновлення знижки на УВЧ. У квітні два судді під час слухання заявили, що ця норма, здається, застаріла. Третій суддя сказав, що якщо FCC хоче дозволити радіостанціям охоплювати більшу частину країни, уряд повинен перевірити обмеження в 39 відсотків, але не відновлювати знижку, яка більше не потрібна.

Якщо FCC схвалить злиття, а потім суд ухвалить рішення проти знижки на UHF, Sinclair може бути «дідом» і дозволить йому зберегти свої нові станції.