Купувати місцеву газету в мережі: привабливо в теорії, складніше на практиці

Цілий ряд бар’єрів ускладнює віддалення цікавих газет від мереж хедж-фондів. Навіть коли це відбувається, місцеве володіння не вилікує всі біди.

За годинниковою стрілкою, зверху ліворуч: будівля, в якій розміщено Las Vegas Review-Journal, яку придбав мільярдер Шелдон Адельсон з GateHouse у 2015 році; офіс для The Los Angeles Times, придбаний медичним підприємцем доктором Патріком Сун-Шіонг у Tribune в 2018 році, The Salt Lake Tribune, придбаний сім'єю Huntsman у Alden Global Capital в 2016 році, і газетні коробки для Alaska Dispatch News, продукт покупки в McClatchy. (AP Photos)

Оскільки хедж-фонди посилюють контроль над газетними мережами, альтернатива місцевому володінню, можливо, включаючи перехід до статусу неприбуткової організації, часто розглядається як гарячий варіант.

Дійте обережно. Перегляд дюжини таких продажів за останнє десятиліття посилив моє відчуття, що мережі неохоче розлучаються з будь-яким папером, який у них є. На будь-якого місцевого покупця, який випробовує нерухомість, чекає величезний набір нових завдань.

Два фонди Балтімора відкрито намагаються купити The Baltimore Sun у Tribune Publishing. Кілька репортерів і редакторів Chicago Tribune шукали ангелів, які налаштовані на громаду, щоб зробити те саме.

Після банкрутства McClatchy майже напевно перейде в руки свого головного кредитора, Chatham Asset Management. Чи може місцева група створити Miami Herald (або іншу назву МакКлатчі, як-от The Sacramento Bee або The Kansas City Star)?

З правильною пропозицією ви, ймовірно, могли б змусити Gannett продати один із понад 250 щоденних торгових точок або навіть змусити консолідатора головних лиходій, Alden Global Capital, розлучитися з одним із 60 або близько того щоденних газет.

Складність укладання угоди нескладна. Однією з найбільших переваг власників мережі є можливість централізації та зниження витрат. Якщо мережа продає один або кілька своїх паперів, у неї залишаються більш-менш ті ж накладні витрати, але набагато менший дохід. Це не рух, який має основний сенс бізнесу.

Так що знадобиться що газетні брокери Джон Макговерн і Джулі Бергман назвав в інтерв’ю «дуже сильною пропозицією». Це якщо власник мережі навіть розважиться розмовами про продаж.

Після закриття угоди місцевий власник повинен розібрати те, що було консолідовано — створити операційні відділи, встановити технології та системи редагування та проковтнути ці витрати. Редакційні покращення будуть коштувати додатково.

Незабаром нові власники, особливо ті, хто тільки почав діяти, можуть виявити, що тиск на прибуток і прибуток надзвичайний. Пол Хантсман вирішив його родина зазнала непосильних втрат через три роки після покупки The Salt Lake Tribune у 2016 році у Alden’s MediaNews Group. The Salt Lake Tribune переведено у некомерційну власність у листопаді 2019 року з розширеною групою спонсорів і шансом отримати неоподатковувану підтримку від фондів та читачів за моделлю публічного мовлення.

«Вирізання», як його називають професіоналами з придбання, не є легкою вправою, але все ж її можна успішно виконати за допомогою правильних терплячих інвесторів, правильного ринку та правильного бізнес-плану.

Візьмемо, наприклад, The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Через вісім років, як сказав мені видавець Стів Фальк, газета переживає такий самий пандемічний спад, як і всі інші в галузі. Інакше справи йдуть добре.

Фальк, колишній видавець San Francisco Chronicle, був там із самого початку. Сфера розповсюдження Press Democrat включає виноробну країну, а серед мешканців і пенсіонерів є серйозні гроші. Його інвестиційна група включає, серед іншого, двох венчурних капіталістів, фінансиста Сенді Вайла та Жана Шульца, вдову карикатуриста «Арахіс» Чарльза Шульца.

«Наші доходи будуть у межах пари сотень тисяч доларів від того, що було у 2012 році», – сказав Фальк. «Я відповідаю людям зі скромними очікуваннями прибутку. Це також допомагає, що ми без боргів».

Прес-демократ отримав Пулітцерівську премію 2018 року за новини «за чітке та наполегливе висвітлення історичних лісових пожеж, які спустошили місто Санта-Роза та округ Сонома». Його ньюзрум такий самий, як і в 2013 році — близько 60 журналістів.

Лісові пожежі (як я виявив, що охоплюють десятиліття ураганів у Флориді) збочено мали позитивний економічний ефект у цьому районі.

За словами Фалька, у міру настання страхових перевірок спостерігається бум відновлення — хороші часи для підрядників, постачальників меблів та інших, які конкурують за доступну роботу через рекламу. У зв’язку з впливом COVID-19, він очікує, що загальний дохід цього року впаде на 13% під контролем.

Так, його прихильники заплатили премію за купівлю Press Democrat у The New York Times Regional Media Group (яка невдовзі була продана Галіфаксу, яка, у свою чергу, була продана GateHouse, яка купила Gannett і отримала її назву в 2019 році).

І, так, «це було складно передати на аутсорсинг деякі послуги та відновити копіювальний стіл і технологічний відділ». Але бути справді місцевим переважає ці недоліки, сказав Фальк. «Як би не поважала The New York Times, громада об’єдналася навколо місцевих власників. … Ми дуже зосереджені на місцевих новинах… і приймаємо наші (ділові) рішення на місці».

Фальк також визнає, що незалежне володіння регіональним новинним виданням середнього розміру стало аномалією. «За моїми підрахунками, у Каліфорнії є близько 60 щоденних газет, і я вважаю, що ми єдині, хто відповідає вимогам (федеральна програма захисту зарплати)». Решта були або занадто малі, або належали мережі.

Подібна група місцевих жителів у 2016 році придбав Berkshire Eagle та три інші газети в західному Массачусетсі у Alden’s MediaNews Group. . Цей досвід виявився більш неоднозначним.

По-перше, двоє з чотирьох інвесторів, включаючи відставного видавця The Buffalo News, померли після покупки.

Нові власники здобули аплодисменти за активізацію редакції, відновлення висвітлення мистецтва та організацію зіркової групи редакторських радників.

Прогрес у бізнесі був повільнішим, сказав мені президент і видавець Фредрік Рутберг.

«Люди сказали нам, що у нас є бізнес-план «Поле мрії». … Ми побудували, але вони не прийшли».

Рутберг, чия передпенсійна кар'єра була адвокатом і суддею, сказав, що він дійшов висновку, що процес, коли читачі відмовляються від газети, схожий на погані стосунки. «Є купа дрібних образ, і ніколи не знаєш, що може підштовхнути їх до межі». За його словами, для Eagle це могло бути підвищенням ціни на 60% за часів попередньої власності.

«Ми припускали, що вони будуть в захваті від змін», – сказав Рутберг, але повернення передплатників було копітким процесом. Eagle, по суті, потрібно було почати спочатку з підходу «воронки» поступового побудови відносин із клієнтами, які закінчуються підпискою.

Додайте до цього трохи завищену закупівельну ціну та неприємний сюрприз, коли постачальники підвищили ставки, оскільки контракти настали на поновлення — шлях до стійкості був важким.

«Люди підходять до мене на вулиці і дякують» за відновлення місцевої власності, — сказав Рутберг. Однак цей гудвіл не покриває витрати, особливо через втрату реклами, спричинену пандемією.

При всьому цьому, за його словами, він і його партнер не думали кидати. «Я не шкодую про це. Це була велика пригода».

Одним з найгучніших придбань останнього десятиліття був мільярдер Сім'я Шелдона Адельсона придбала журнал Las Vegas Review-Journal за 140 мільйонів доларів від GateHouse у грудні 2015 року.

Початок був прикро безладним. Група Адельсона спочатку намагалася зберегти свою особу в таємниці, і провідні редактори під час перехідного періоду замовили роботу судді з яким заплуталися Адельсони. Коли репортери намагалися розкрити таємничого покупця, послідував новий конфлікт.

Адельсони заплатили щонайменше вдвічі більше, ніж оцінили б папери в традиційній трансакції. Їхні інвестиції на цьому не зупинилися.

Редактор і видавець Дж. Кіт Мойєр сказав мені, що кількість редакцій зросла з 94 до 148 ( приблизно розміром з Miami Herald's ) з моменту продажу — приголомшливий ріст, коли значна частина галузі втрачає приблизно такий же відсоток своїх журналістів.

Нові власники звернулися до серії оновлень технологічних систем і цифрового проектування. «Ми також витратили 500 000 доларів на невелику (відео) студію», — сказав Мойєр. Він зміг знову відкрити закрите вашингтонське бюро на двох осіб.

Цифрова аудиторія все ще знаходиться на стадії формування, додав він, збільшившись із 6 000 платних цифрових передплатників до 12 000 зараз. Ціль на кінець 2020 року була 20 000, але це може виявитися недосяжним.

Крім того, «оскільки тираж друкованої продукції падає приблизно на 10-12% (щорічно)» у галузі, сказав Мойєр, «ми тримаємося приблизно на 4%».

У редакції не було відпусток чи зниження зарплати під час рекламної рецесії пандемії, додав Мойєр.

Газета майже щодня стикається з письмовими перевірками щодо свого власника, оскільки Адельсони керують величезним казино Sands і курортним бізнесом у Лас-Вегасі, Макао та інших місцях за кордоном.

Шелдон Адельсон очолив ініціативу міста зібрати команду НФЛ та побудувати новий стадіон поки він не зірвався на угоді. Він довгий час був великим фінансувальником доларів і виробником королів у республіканській політиці, а також рішучим прихильником Ізраїлю.

За словами Мойєра, сім’я чутливо уникала втручання у рішення новин. «Я не розмовляв із Шелдоном Адельсоном більше року», — сказав Мойєр, і це не стосувалося висвітлення новин. Сімейним контактом Мойєра є зять Адельсона Патрік Дюмон, фінансовий директор Las Vegas Sands Corp. Дюмон відхилив запрошення навіть відвідати офіси Review-Journal.

Я отримав версію тієї самої думки кілька років тому, коли спілкувався з репортером журналу Review-Journal, який висвітлює чутливі урядові проблеми. Репортер сказав мені, що люди поводяться так, ніби Шелдон Адельсон дивився на його роботу з-за стовпа, тоді як насправді сім’я – це цілковита відсутність.

Можливий урок історії з Лас-Вегасом полягає в тому, що є багаті місцеві власники, а є супербагаті власники. Адельсон не Джефф Безос, власник The Washington Post і найбагатша людина в світі. Однак його статок оцінюється в 32 мільярди доларів, що посідає 17-е місце в списку Forbes 400 найбагатших американців за 2019 рік.

Інші приклади продажів місцевим жителям відображають той самий діапазон результатів.

На ім'я багата жінка Еліс Рогоф купила Anchorage Daily News у МакКлатчі за 34 мільйони доларів у 2014 році. . Вона об’єднала його з цифровим новинним сайтом, мажоритарним власником якого стала в 2009 році, Alaska Dispatch. Рогоф посварився зі своїм редактором, а бізнес перервався, включно з купівлею нового друкарського верстату, а потім провалилася угода про будівлю для її розміщення.

Dispatch подала заяву про банкрутство і була продано сімейній видавничій компанії, яку керувала родина Бінклі ледве через три роки. Не зовсім місцеве володіння — база Бінклі знаходиться в шести годинах їзди у Фербенксі.

Daily News процвітала, цієї весни він отримав Пулітцерівську премію за державну службу 2020 року , історія, яка була оновлена ​​цього року в рамках другого раунду розслідування щодо слабкого правоохоронного органу в сільській місцевості Аляски за підтримки ProPublica локальна мережа звітності .

Медичний підприємець д-р Патрік Сун-Шіонг купив Los Angeles Times у Tribune Publishing майже за 500 мільйонів доларів у лютому 2018 року. Крім того, що (за власним рахунком) він переплатив за газету свого рідного міста, Сун-Шіонг інвестував значні кошти в редакцію та інші покращення.

Але, як вважають, він втомився нести збитки в десятки мільйонів і втомився око на посилення витрат . Протягом останнього місяця Times зазнала хвилювань персоналу з приводу різноманітності та представництва меншин на керівних посадах.

Як я та інші докладно повідомляли, Адвокат вів семирічну новинну війну з визнаною Times-Picayune в Новому Орлеані і в кінцевому підсумку купив свого конкурента в мережі Advance Local.

Власник Advocate, Джон Джордж, є бізнесменом з Нового Орлеана, але Advocate також отримав вигоду від заснованої операції в Батон-Руж. Це також нещодавній лауреат Пулітцерівської премії за розслідування несправедливості при винесенні вироків присяжними.

Наприкінці квітня два місцеві та інші фонди в Балтіморі оголосили про те, що вони спробуйте купити Sun у видавництва Tribune Publishing . Мережа поступово переходить до Alden, який володіє 32% її акцій і має три місця в правлінні з семи членів. За останні два з половиною місяці не було особливого руху.

«Контакт був мінімальним», – сказав мені Тед Венетуліс, член групи, яка намагалася купити Sun. «Документи не обмінялися». Це виключає будь-яке вивчення цін.

Десять років тому Венетуліс намагався з одним із фондів купити Sun у Tribune і навіть не зміг зустрітися. Він сказав, що знає, що буде потрібна надбавка за типову оцінку, яка кратна грошовому потоку.

News Guild підтримала заявку Балтімора, а місцеві відділи гільдії в інших газетах Tribune і McClatchy енергійно виступають за передачу у власність місцевої власності.

Чи дійсно існують важелі, які б спонукали власників хедж-фондів вести переговори з потенційними місцевими покупцями? Галузь майже не регулюється. Такі власники, як Олден, уникають спілкування з журналістами або навіть з тими, хто працює на їхніх об’єктах. Здавалося, вони застраховані від ганьби.

«Це потрібен охочий покупець і охочий продавець», — сказав мені Джон Шлеус, національний президент Гільдії. «Змусити їх продати буде складно».

Але, за словами Шлеуса, критика з боку Tribune щодо поганого управління газетою Los Angeles Times, яка була колишнім власником, допомогла прокласти шлях для продажу 40% материнської компанії Tribune компанії Сун-Шіонг.

Гільдія провела невпинний наступ на Олдена щодо звітності та зв’язків з громадськістю. Шлеус зазначив, що генеральний директор Хіт Фріман трохи підвищив свій статус, відповівши законодавцям і погодившись минулого місяця на інтерв'ю The Washington Post .

Гільдія запропонувала власна версія законопроекту про федеральну допомогу це вимагатиме інвестицій у редакцію та дискваліфікує мережі. Мерів було залучено до написання листів із закликом про продаж майна МакКлатчі місцевим групам. Це здається малоймовірним результатом зараз, коли хедж-фонд Chatham Asset Management було визнано переможцем торгів для компанії як він виходить із банкрутства.

Шлеус бачить багатообіцяючу гру в культивуванні громадської та політичної підтримки для повернення місцевої власності. Серед інших закликів політики реагують на ідею, що зміни «можуть створити місцеві робочі місця».

Salt Lake Tribune отримала відмову від роботи як підприємства, що приймає дохід від підписки та реклами від Служби внутрішніх доходів, оскільки минулої осені вона перейшла в статус неприбуткової. Постанова відкриває двері для інших — усталених власників чи нових — для того, щоб зробити той самий стержень.

І все ж, на мій погляд, хвиля локальних вирізок не з’являється найближчим часом. Натомість я шукаю фонди, стривожені розмиванням місцевої журналістики, щоб інвестувати безпосередньо в некомерційні цифрові стартапи або звітувати про гідні проекти.

Рік Едмондс — аналітик медіа-бізнесу Пойнтера. До нього можна зв’язатися за адресою електронна пошта .

Виправлення: Аліса Рогоф не запустила Alaska Dispatch. У 2009 році вона стала мажоритарним власником газети.